两艘飞往水星的探测器周四离开了它们的"母船"，踏上了近十年航程的最后冲刺阶段——目的地是太阳系中最小、离太阳最近的行星。
这对由欧洲和日本联合研制的探测器按计划与巡航飞船分离，但控制人员不得不在焦虑中等待了两个小时，才通过无线电信号收到确认。这一关键操作在德国欧空局控制中心进行了播报，那里距飞船超过 2 亿公里。"这是一个辉煌的时刻。"首席项目科学家杰兰特·琼斯说。
如果一切顺利，这对名为 BepiColombo 的连体探测器将于 11 月进入水星轨道，并在 12 月彼此分离，从不同高度对整个行星进行测绘和研究。截至周四，飞船距离目的地还有 330 万公里。
BepiColombo 于 2018 年发射，以一位参与上世纪 70 年代 NASA 水手 10 号任务的意大利数学家的名字命名。在此之前，只有 NASA 的"信使号"探测器探索过这颗比月球大不了多少、令人困惑的炽热行星。"水星如此之小，却藏着我们太阳系最大的谜团之一。"任务经理圣塔·马丁内斯本周早些时候说。
据马丁内斯介绍，BepiColombo 已经沿着迂回路线飞行了超过 100 亿公里。它需要九次行星飞掠来降低自身能量，才有足够的速度被水星轨道捕获。最后一次飞掠发生在 2025 年 1 月，拍下了水星撞击坑和火山平原的壮观照片。
从明年春天开始，欧洲和日本探测器上的一批科学仪器将研究包裹水星的磁场、水星致密的内部，以及地表的地质过程——包括那些科学家认为正在被岩石中蒸发的矿物质"啃食"出的凹陷。这是一个充满对比的奇异世界：在温度可超过 427 摄氏度的行星上，两极却寒冷彻骨，被冰封的深坑终年不见阳光。
由于水星离太阳如此之近，工程师们不得不设计出能承受"极其严酷"条件的飞船。欧空局任务运营主管伊格纳西奥·坦科打了个比方："这基本上相当于背着一个滚烫的披萨烤箱在运行。"科学观测将于明年春天开始，欧空局承担了这项任务约 20 亿美元（17 亿欧元）的大部分费用。
对行星科学家来说，BepiColombo 的意义在于它是迄今最全面的水星探测计划——此前人类对这颗行星的了解，几乎全部来自水手 10 号的两次飞掠和信使号的一颗探测器。当两艘飞船最终在水星轨道上各司其职时，太阳系最内侧这颗神秘行星的磁场、内部结构和地表演化，将第一次得到系统性的解答。